腰臀比是早期研究中预测肥胖的指标。比值越小，说明越健康。这是预测一个人是否肥胖及是否面临患心脏病风险的较佳方法，比目前普遍使用的测量体重指数(体重除以身高的平方)的方法要准确3倍。腰围尺寸大，表明脂肪存在于腹部，是危险较大的信号；而一个人臀围大，表明其下身肌肉发达，对人的健康有益。
全身肉滚滚的人相对健康一些，四肢纤细但拥有啤酒肚者最危险。从对血管、血脂和动脉闭塞的影响来看，累积在腰部的脂肪，比大腿和臀部脂肪对健康的影响更大。腰部脂肪会破坏胰岛素系统，而且腰部脂肪的新陈代谢相当快，还会产生不同的激素，导致糖尿病、高血压、高血脂等病症。另外，腰部脂肪还会导致肝肥大，使它无法发挥正常功能。
测量腰臀比的方法很简单，就是先测量臀围和腰围的尺寸，再用腰围数字除以臀围数字，得到的就是比值。女性得数在0.85以下，男性得数不大于0.9，就说明在健康范围内。白种人男性腰臀比>1.0，女性腰臀比>0.85，为腹部脂肪堆积。
研究人员强调，运动是减少脂肪的最佳方法，同时还可以增强下肢肌肉；而节食不能有效改变腰臀比。理想的腰臀比例最小值应该是多少，目前还没有定论。
但是，理想的腰臀比例最大值是多少，已经得到了众多专家的确认。如果是女性，理想的腰臀比例大约在0.67～0.80之间。梦露、黛安娜、奥黛丽·赫本、黛咪·摩尔和辛迪·克劳馥这些大名鼎鼎的大人物就是一直保持着0.7的完美腰臀比例；如果是男性，这一比例大约在0.85-0.95之间。
计算公式：体重指数(BMI)=体重(公斤)/身高(米)的平方
减肥的女性越来越多，但是健康专家建议，并非是减肥减得越多越好，性感的身材需要体重和身高比例相当。英国著名美容杂志《身材形象》上的一份研究称，著名球星贝克汉姆的妻子维多利亚的身材被认为过于消瘦，被评价为没有太大“吸引力”；性感的身材并不等于拥有像艳星乔丹那样的身材，而需要体重和身高的“黄金比例”。英国的健康专家研究总结发现，完美的体重指数(BodyMassIndex)是性感的关键指数。
之前有研究称，腰围和臀围的比例是性感的最重要因素。但是通过对700名英国人和马来西亚人深入调查分析，健康专家认为，体重指数是一个评定性感指数的关键数字，它比腰围和臀围的比例更能灵敏反应女性身材的变化。一般认为，正常的体重指数为18到25之间，超重的体重指数为25到30之间，肥胖的体重指数为30以上。当这个描述身高和体重比例的体重指数为20.85，就意味着这位女性的身材最性感。“因此，减肥的女性就一定要注意自己减肥的尺度了。”专家建议说。但是上面这个标准对于男性来说就并不实用了。