肋软骨炎好发于20～30女性，男:女之比为1: 9。病变部位多在胸前第2-- 5肋软骨处,以第2、3肋软骨最常见，也可侵犯胸骨柄,锁骨内侧和前下诸肋软骨。受累肋软骨处自感胸部钝痛或锐痛 ,有压痛和肿大隆起,深吸气,咳嗽或活动患侧上肢时疼痛加剧、有时向肩部或背部放散。甚至不能举臂.但局部皮肤无改变;疼痛轻重程度不等，往往迁延不愈，影响病人的工作和学习。疼痛消失后 ,肿大的肋软骨甚至可持续数月或数年之久。有时劳累后,疼痛还会发作. 发病有急有缓,急性者可骤然发病，感胸部刺痛，跳痛或酸痛；隐袭者则发病缓慢，在不知不觉中使肋骨与肋软骨交界处呈弓状,肿胀、钝痛，有时放射至肩背部、腋部、颈胸部，有时胸闷憋气,休息或侧卧时疼痛缓解，深呼吸、咳嗽、平卧、挺胸与疲劳后则疼痛加重。
妇女患肋软骨炎多数以乳痛就诊, 因肋软骨炎的疼痛常放射到乳房。因此 ; 肋软骨炎易与乳房疼痛相混淆。但鉴别并不困难 , 若系乳房本身疾患 , 常可在乳房摸到肿块或条索状物,或乳房局部皮肤发红等。肋软骨炎常因咳嗽、深呼吸、举臂侧身等使疼痛加剧 ,而乳房疼痛则不受这些因素的影响。
一般认为与劳损或外伤有关，在人们搬运重物，急剧扭转或因胸部挤压等使胸肋关节软骨造成急性损伤，或因慢性劳损或伤风感冒引起的病毒感染等，导致胸肋关节面软骨的水肿，增厚的无菌性炎症反应而发病。
中医将肋软骨炎列为“胸肋骨痹”的范畴。认为该病的形成有内、外两大因素。内因为气血虚弱，营卫表里不和，阴阳失调、筋骨失荣。外因是偶尔胸肋部闪挫，风寒湿邪入侵，瘀滞筋骨，阻塞脉络，致气血运行不通所致。因此中医在治疗肋软骨炎的时候多以行气活血止痛、清热凉血和营为主。
中药肋软骨炎散通过祛除邪毒，活血逐瘀，解除肋软骨炎的致病根源，并能够从根本上调和气血营卫，扶正固本以补益机体正气，增强免疫力，从而有效抑制疾病复发。