肾上腺皮质部分泌多种激素的总称。根据动物实验和对肾上腺机能障碍病人的临床观察，知道肾上腺皮质分泌着与机体生命活动有重要关系的两大类激素，即盐皮质激素和糖皮质激素，同时还分泌少量性激素。
盐皮质激素对人体起着保钠、保水和排钾的作用，在维持人体正常水盐代谢、体液容量和渗透平衡方面有重要作用。糖皮质激素类包括可的松（皮质素）和氢化可的松（皮质醇）等。
这类激素对糖、蛋白质和脂肪代谢都有影响，主要作用是促进蛋白质分解和肝糖原异生。当食物中糖类供应不足（如饥饿）时，糖皮质激素分泌增加，将促进肌肉和结缔组织等组织蛋白质的分解，并抑制肌肉等对对氨基酸的摄取和加强肝糖异生，还促进肝糖元分解为葡萄糖释放入血以增加血糖的来源，血糖水平得以保持，使脑和心脏组织活动所需的能源不致缺乏。
作为药物使用，大剂量的糖皮质激素有抗炎、抗过敏、抗毒素作用，有抗休克和抑制免疫反应等作用，故医学上应用广泛，但也有不可忽视的副作用。正常成人，肾上腺皮质还分泌少量性激素，但作用不明显。当肾上腺皮质某种细胞增生或形成肿瘤时，这些性激素（主要是雄性激素）分泌增加很多，男性患者会毛发丛生，女性患者则会表现出男性化现象。
肾上腺髓质所分泌的激素。包括肾上腺素和去甲肾上腺素，均为儿茶酚胺激素，二者基本作用相似，但在作用的强弱及某些细节方面不相同。
（1）肾上腺素加强心肌收缩力和兴奋度，使心跳加快、加强，心输出量明显增加，提高收缩压；而去甲肾上腺素对心脏作用较弱，并在加强心肌收缩力同时，使心跳频率减慢，所以单位时间的心输出量并不改变。
（2）肾上腺素使心脏和骨骼肌的血管扩张，而皮肤和内脏血管收缩，对总的外周阻力影响不大；去甲肾上腺素则对除冠脉外的全身血管起强烈的收缩作用，使外周阻力增加，导致舒张压、收缩压均明显增高。
（3）肾上腺素具有使支气管、胃肠道等内脏平滑肌松弛，及使瞳孔放大，竖毛肌收缩等作用；去甲肾上腺素也有这些作用，但不如肾上腺素作用强。
（4）肾上腺素可促进糖原和脂肪分解，增加组织耗氧量及产热量；去甲肾上腺素作用较弱。肾上腺髓质激素不是维持生命绝对必需的，机体处于安静状态时，分泌很少。但当机体处于紧急情况时，则分泌增多，意义甚大。
因为上述一系列功能显然与机体对紧急情况（如恐惧、失血、面临争斗等）的应付能力有关。肾上腺髓质激素可提高机体的警觉性，使神经兴奋，反应灵敏，供氧、供血增加，血糖升高，糖和脂肪分解加速，以提供更多的能量，做好一切“应急”的准备。肾上腺髓质激素的分泌主要受交感神经调节，在交感神经兴奋时，促使髓质激素分泌增多，构成交感——肾上腺髓质系统。肾上腺素常作为药物用于临床抢救过敏性休克和心脏停跳，并治疗支气管哮喘等；而去甲肾上腺素则主要用于抢救急性低血压和周围血管扩张引起的休克等。